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Le début de la campagne

Premiers mouvements

Les 3e et 4e corps se mettent en marchent à travers les Alpes le 23 avril. Les premières unités arrivent à Turin le 2 mai et les dernières le 19 mai. La Garde impériale, le 1er corps et le 2e corps débarquent à Gênes à partir du 26 avril. Le 1er corps rejoint l'armée Sarde le 6 mai près d'Alessandria. Le 5e corps qui doit opérer isolément en Toscane, ne débarque que le 25 mai à Livourne.

L'empereur rejoint le théâtre d'opération le 12 mai pour prendre le commandement de l'armée d'Italie et de l'armée sarde, fortes au total de 200 000 hommes. Le commandant en chef autrichien, Gyulai, n'a pas profité du délai nécessaire au déploiement des forces françaises pour engager avec vigueur ses 135 000 hommes contre les 84 000 Sardes.

L'avant-garde de l'armée d'Afrique traverse les Apennins
Gravure par Janet-Lange - Le Monde Illustré

La question se pose de savoir s'il faut opérer au nord ou au sud du Pô. Les Autrichiens ne laissent qu'un seul corps au sud et s'inquiête rapidement de la situation, optant pour une position défensive. Les deux armées se rencontrent fortuitement près de Montebello, le 20 mai. Une division française isolée est surprise mais le reste du 1er corps " marche au canon " et les Autrichiens, pourtant plus nombreux, font retraite vers Pavie, au-delà du Pô. Napoléon décide alors de faire porter son effort au nord du fleuve au risque de voir ses communications avec Alessandria menacées par l'ennemi.

Le 31 mai, l'armée sarde établit une tête de pont au-delà de la Sésia, à Palestro. Le 3e zouaves repousse à la baïonette une contre-attaque autrichienne sous le regard admiratif du roi Victor-Emmanuel II qui leur décernera la médaille d'or de Milan. En retour, il sera fait caporal d'honneur des zouaves. le commandant en chef autrichien, Gyulai, décide de se retirer en position défensive pour couvrir Milan où arrive un corps de renfort en provenance de Prague.

Combat de Palestro, le 31 mai 1859, les zouaves du 3e régiment sont à la pointe de la contre-attaque

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