page 1 - page 2

En Normandie, au centre du Vexin normand, à environ 100km de Paris, les restes d’un redoutable château dominent la vallée de la Seine, en haut d'une falaise de calcaire. C’est Château-Gaillard avec ses 800 ans d’âge. Son histoire vaut la peine d’être connue.

Château-Gaillard est avant tout l’œuvre d’une personne : Richard Cœur de lion. Le prince Richard (futur roi d’Angleterre sous le nom de Richard Ier) fut d'abord l’allié du roi de France Philippe II, plus connu sous le nom de Philippe-Auguste, contre son père, le roi Henri II d'Angleterre. A la mort de ce dernier en 1189, Richard Cœur de lion hérita de ce dernier et devint donc roi d'Angleterre et duc de Normandie. En 1190, il partit pour la Terre sainte, la Palestine, pour y effectuer la troisième croisade en compagnie du roi de France Philippe-Auguste et de l’empereur germanique Frédéric Barberousse. Cette troisième croisade obtint des résultats mitigés : elle confirma la présence des chrétiens sur leurs places fortes restantes mais ne parvint à reconquérir la capitale du royaume chrétien, Jérusalem tombée en 1187 aux mains des musulmans. La troisième croisade se termina par le départ de Terre sainte par Richard Cœur de lion en 1192. Après un voyage de retour très tumultueux, Richard Cœur de lion parvint enfin en Angleterre en 1194. Il rompit très vite avec le roi de France et entreprit de protéger la frontière EST de son duché de Normandie. Après sa victoire sur l'armée de Philippe-Auguste à Vendôme, il réalise son projet : la construction de Château-Gaillard. Et ce, en un temps record, les travaux commencent en 1196 et le gros de l’oeuvre fut achevé en 1198, ce qui constitue une prouesse compte tenu de l’édifice réalisé et des moyens de construction de l‘époque.

L'architecture de Château-Gaillard est très originale pour l’époque, Elle rompt avec tout ce qui avait été construit jusqu’alors en Europe. Elle profite des châteaux que Richard a découverts en Palestine et en Syrie durant sa croisade et s'avère très moderne pour l'époque. La portée des armes de l'époque (catapultes, armes de trait tel que l’arc ou l’arbalète, etc.) est faible ; aussi le château n'a pas été élevé sur le point le plus haut. Château-Gaillard est doté d’enceintes successives. La dernière enceinte est isolée par un fossé (qui existe toujours) et présente un aspect assez original : de forme ovoïdale, elle est renforcée de demi-cylindres de 3 mètres de large et disposés à espaces réguliers. Ceci permet d’éviter les angles morts dont auraient pu profiter l’assaillant. Au point le plus inaccessible, le redoutable donjon circulaire à éperon culmine. Il est pourvu de splendides mâchicoulis pour bombarder efficacement les assaillants qui se trouveraient à sa base.

De plus, Château-Gaillard est le centre d’un dispositif élaboré de défense. Le système mis en place par Richard Cœur de Lion comprend bien plus que la seule forteresse que l’on observe aujourd'hui. Le but de ce dispositif de défense est de bloquer littéralement la Seine et de protéger Rouen contre toute attaque française venant de l’Est. Sur le plateau, un ensemble de points fortifiés a été construit ; dans la vallée, une zone marécageuse gêne considérablement toute progression. Sur l'autre rive de la Seine, un réseau de circonvolutions a été élaboré, et sur la Seine, un ensemble de chaînes peut être installé pour barrer tout mouvement de navires qui auraient voulu descendre la Seine vers Rouen. Au centre de ce dispositif élaboré de défense, se trouve Château-Gaillard.

Château-Gaillard est doté des derniers perfectionnements de l’époque en matière d’ouvrages défensifs. Fidèle au principe de la défense en profondeur (superposition d’obstacles successifs contre l’attaquant avant de parvenir au donjon), il oppose plus que sa seule masse, inerte et passive. Tous les défenseurs de Château-Gaillard peuvent participer activement à la lutte contre les assaillants.

Pour atteindre les nappes d’eau sous le niveau de la Seine, des puits de plus de 100 mètres de profondeur sont creusés dans le calcaire. Ce calcaire autorise le creusement des nombreuses caves permettant le stockage de vivres nécessaires pour résister longuement en cas de siège. Pour l’époque, il peut être affirmé que Château-Gaillard est quasiment inexpugnable.

page 1 - page 2