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Le Second Empire à la
recherche du prestige du Premier Empire
Le
rétablissement de l’Empire, le 2 décembre 1852, s’accompagne
d’un contrôle très strict des libertés publiques. La presse
et les oppositions politiques sont complètement muselées. Napoléon
III tente très vite de rétablir le prestige de la France dans
le monde, tant pour asseoir la légitimité de son régime que pour
répondre à la nostalgie, toujours vivace en France, des jours
glorieux du premier Empire.
L'Empereur
Napoléon III
Il
se pose en défenseur des catholiques. Sa première intervention
consiste à rendre Rome au pape après sa prise par les nationalistes
italiens (1849). Son souci de préserver les intérêts des catholiques à Jérusalem
le pousse à entrer en conflit avec la Russie, protectrice des
orthodoxes. L’alliance avec l’Angleterre débouche sur
une action offensive avec la
campagne de Crimée. Théâtre d’opération principal, celle-ci
va donner son nom au conflit. Le siège
de Sébastopol (28 septembre 1854 - 8 septembre 1855) va décider
de l’issue de la guerre. Le traité de Paris (28 février
- 30 mars 1856) met un frein provisoire aux ambitions russes
dans les Balkans.
Napoléon
III s’engage alors activement aux côtés des nationalistes
italiens emmenés par le royaume de Piémont-Sardaigne. Lors de
la campagne
d’Italie (1859), qui rappelle celles du premier Empire,
la France remporte les victoires de Magenta et Solférino.
Néanmoins, horrifié par les pertes françaises, Napoléon III décide
de ne pas poursuivre son avantage. Par le traité de Zurich, la
majeure partie de la Lombardie va au Piémont mais Venise reste
sous domination autrichienne. En contrepartie le Piémont doit
céder la Savoie et Nice à la France après un plébiscite (24 mars
1860). L’unité italienne va se faire autour de Victor Emmanuel
II, proclamé roi d’Italie le 17 mars 1861.
Sur
le plan intérieur, le régime prend un tournant libéral à partir
de 1860. L’opposition politique en profite pour se renforcer
malgré la réussite indéniable du régime dans le domaine économique,
avec un soutien efficace aux industriels et aux banquiers. Napoléon
III et surtout son entourage cherchent donc une nouvelle aventure
extérieure, propre à affermir un pouvoir vacillant.
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