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Un terrain difficile

Située à 15.000 kilomètres de la France, la péninsule indochinoise est un territoire de 750.000 km² (une fois et demi la superficie de la France), particulièrement propice à la guérilla. Elle prend la forme d'un grand S d'une longueur de 1.650 kilomètres. Le Vietnam compte 24 millions d'habitants, le Laos, 1,5 million et le Cambodge 5 millions. 40.000 Français habitent en Indochine, principalement à Hanoï et Saïgon, les deux grandes métropoles.

Le pays est baigné dans un climat subtropical éprouvant avec une mousson du sud-ouest de la mi-mai à la mi-octobre et une mousson du nord-est de septembre à décembre. La première se caractérise par de violentes précipitations et de fréquentes tempêtes, la seconde par un crachin continu.

Une jungle pratiquement impénétrable recouvre les quatre cinquième d'un pays constitué pour plus de la moitié de collines et de montagnes peu élevées mais abruptes. Dans le nord du pays, elles sont souvent creusées de grottes qui deviennent autant d'entrepôts, notamment. Les habitants sont peu nombreux et les déplacements doivent emprunter les rares routes ou des pistes qu'il faut le plus souvent dégager au coupe-coupe si le précédent passage remonte à plus de quelques semaines.

Le delta du Mékong en Cochinchine s'étale autour de Saïgon sur 40.000 km² de terres inondées ou marécageuses, parsemées de petites collines habitées, les Giongs. Le delta du fleuve Rouge au Tonkin est plus modeste avec une superficie de 15.000 km² mais tout aussi humide. Une chaîne montagneuse de 1 400 kilomètres longe la bande la côte entre ces deux delta.

Enfin, le climat favorise les maladies véhiculées par les innombrables moustiques et parasites : malaria, paludisme. Dans la jungle et dans les deltas, les sangsues et les serpents venimeux pullulent.

L'indochine française est ici représenté en rouge foncé avec sa forme caractéristique en "S".

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