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Dong Khé

Le 16 septembre, 5 bataillons d'infanterie et 1 d'armes lourdes encerclent le poste de Dong Khé. La place est gardée depuis le 8 septembre par les 5e et 6e compagnie du 2e bataillon du 3e REI, soit environ 300 hommes soutenus par un canon de 105 et un de 57.

La préparation d'artillerie ébranlent les fortifications malgré l'intervention des kingcobras de l'armée de l'air qui cherchent à museler les pièces ennemies dans l'après-midi. Les "bo doï" montent à l'assaut à 8 reprises et pénètrent dans l'enceinte du poste. La garnison compte déjà 40 morts et 86 blessés. Une violente contre-attaque lui permet de reprendre un peu du terrain perdu. Les combats se poursuivent toute la nuit. Certains blockhaus changent de mains à plusieurs reprises avant d'être définitivement perdu. Le toit de celui du sud-est s'effondre vers 6 heures du matin. Un seul rescapé peut rejoindre la trentaine de survivants acculés dans la citadelle.

Après un dernier message radio à l'aube, les légionnaires résistent encore toute la journée. Le capitaine Jaugeon fait alors distribuer aux 19 légionnaires encore valides les 300 dernières cartouches. Trois groupes tentent de s'infiltrer dans les lignes ennemies sous le couvert de l'obscurité. Cinq jours plus tard, le capitaine Allioux arrive à That Khé avec 8 légionnaires dépenaillés et épuisés. Dans les jours suivants, deux caporaux puis un sergent les rejoignent après s'être évadés. 85 légionnaires sont morts. 140 autres prennent le chemin de la captivité, blessés ou ensevelis sous une marée humaine. Les pertes ennemies oscillent probablement entre 500 et 800 hommes hors de combat.

Les plans opposés

Malgré la chute de Dong Khé, l'évacuation de Cao Bang par la RC4 est maintenue à la grande colère du colonel Charton, averti au dernier moment par le général Alessandri, lui aussi opposé à l'opération. La garnison comporte le 3e bataillon du 3e REI (600 hommes) du commandant Forget, un bataillon de partisans, une section du génie, une section d'artillerie et 600 goumier du 3e tabors récemment aérotransportés en renfort.

Un groupe de légionnaires du 3/3e REI part en reconnaissance peu avant l'évacuation de Cao Bang.
(SHILE)

Forte de 1.600 hommes, la colonne quitte Cao Bang le 1er octobre après avoir détruit 150 tonnes de munitions et les fortifications de la place. Elle est ralentie par ses véhicules et près de 600 civils qui craignent les représailles du Viet minh et n'ont pu être évacués par avion. Il faut néanmoins parcourir 22 kilomètres sur la RC4 pour rejoindre le groupement Bayard du colonel Lepage fort de 3 500 hommes. Le haut commandement pense ainsi prendre le Viet minh par surprise et constituer une force capable de repousser toutes les attaques.

Après quelques jours passés à That Khe, le colonel Le Page reçoit donc l'ordre de reprendre le poste Dong Khé. Il dispose pour cela du 1er et du 11e Tabors, d'un bataillon de marche du 8e RTM et vient d'être renforcé par l'arrivée du 1er BEP du commandant Segrétain, largué le 17 et le 18 septembre. 28 kilomètres séparent le groupement Bayard de Dong Khé et il faudra en couvrir 6 de plus pour rejoindre la colonne de Charton. Or, pour des raisons de sécurité discutables, le colonel Lepage n'est pas encore informé de cette partie de sa mission. En face, le piège est prêt à se refermer. Protégé par la jungle, le Viet minh engage sans éveiller l'attention les régiments 36, 88, 99, 165, 174, 175, 209 et 246 mais aussi la brigade 308 (La fameuse "brigade de fer", unité d'élite bientôt transformée en division.) et des unités régionales, soit au total une trentaine de bataillons dont 6 ou 7 d'armes lourdes.

Pour diriger cette masse de 20.000 hommes, Giap dispose pour la première fois de moyens radios. La réaction française, lente et prévisible, lui permet de concentrer l'essentiel de ses moyens sur la zone d'opération et de monter une gigantesque embuscade.

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