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L'année 1917 :
Les échecs
Sur
un front de 40 km, l’artillerie française engage une pièce
de 75 pour 20 mètres, une pièce lourde pour 21 mètres et un tube
de tranchée pour 25 mètres. La préparation commence le 8 avril
et devra être prolongée jusqu’au 16 en raison du mauvais
temps. L’artillerie allemande effectue des tirs de contrebatterie
meurtriers et emploie des obus toxiques. 4 millions d’obus
de 75, 1 million d’obus de 90 à 155 et 60.000 bombes de
mortiers de tranchée sont tirés sans succès en raison notamment
d’une trop grande dispersion sur les différentes lignes
de défense allemandes. La longueur de la préparation exclue tout
effet de surprise. Les Allemands bloquent toutes les attaques.
Ils ont en effet constitué d’importantes réserves à la suite
du raccourcissement de la ligne de front par l’abandon de
saillants exposées et par le transfert d’unités du front
de l’Est où la Russie est en train de perdre la guerre.
Ces
fantassins français équipés d’un masque à gaz s’attendent
probablement
à une attaque allemande. Les Allemands vont faire un usage important
des gaz,
notamment pour les tirs
de contrebatterie et les Alliés vont les imiter.
Malgré des
pertes moins importantes qu’en 1915, l’échec de
cette offensive provoque une grave crise du moral dans l’armée
française. Pétain accède au commandement en chef et reprend
durement en main les troupes dont certaines se sont mutinées.
Arrivé au pouvoir politique, Georges Clemenceau galvanise
les énergies défaillantes.
Les
autres offensives de l’année ont des objectifs plus limités.
La préparation est écourtée, pour obtenir un effet de surprise,
mais plus puissante grâce à une meilleure planification. Menée
en coopération avec l’armée britannique l’attaque pour
dégager le saillant d’Ypres est un succès (31 juillet).
L’artillerie française engage 950 pièces de 75, 1.300 pièces
lourdes, 66 pièces d’artillerie lourde à grande puissance
et 247 pièces de tranchée sur un front de 17 km.
A Verdun
(20-26 août), l’artillerie française déverse 5 tonnes de
munitions par mètre de front, soit 3 millions d’obus de
75 et 1 million d’obus lourds. Dans la région de Laffaux-Malmaison,
le 23 octobre, 5 groupes d’artillerie d’assaut soutiennent
avec succès une offensive limitée. La préparation d’artillerie
a duré six jours et six nuit.
Un
canon de 155 long modèle 1879 en action, enterré sous un filet
de camouflage.
Le rôle prépondérant de l’aviation d’observation oblige à masquer
les pièces,
surtout ces anciens modèles dont la portée est plus courte que celle de l’ennemi.
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