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Première tentative de
réorganisation
Dioclétien (284-305)
En 284, un général originaire d'Illyrie
parvient à réunir l'autorité civile et militaire sous sa main.
Ce général appelé Dioclétien impose entre 284 et 305 une vigoureuse
réorganisation de l'Empire.
Dioclétien
porte l'armée entre 450.000 et 600.000 hommes. Il rétablit de
puissantes défenses frontalières sur le Rhin et le Danube après
avoir mené des campagnes de pacification en terre barbare. Il
augmente les flottes fluviales du Rhin et du Danube. Dioclétien
crée une importante rocade fortifiée, la Strata diocletiana,
pour protéger la Syrie et la Palestine contre les raids des Perses
et des Bédouins. Sous son règne est établi une chaîne de forts
côtiers et de surveillance navale sur les côtes de la Bretagne
pour parer aux raids des pirates saxons. L'architecture militaire
de la fin du IIIe siècle montre le changement de la stratégie
de défense. Les forts du Haut-Empire étaient construits en plaine,
ouverts par quatre entrées, avec des tours carrées d'observation
bordant un mur étroit. C'étaient des forts tournés vers l'intervention.
Ceux du Bas-Empire sont construits sur les hauteurs avec des
murs et des fossés deux fois plus larges. Les tours en U forment
des saillants en bastion. Il n'y a qu'une ou deux entrées car
il s'agit de forts de défense locale. D'autre part, les nouveaux
camps légionnaires ont une superficie quatre fois plus réduite
que ceux du Haut-Empire. Contrairement à une idée reçue, Dioclétien
n'a pas systématisé une stratégie de défense en profondeur qui
s'était empiriquement mis en place avant lui. Il essaie de revenir à une
défense en avant avec une armée défensive. Néanmoins, il a entrevu
l'utilité d'une certaine profondeur opérationnelle et place certaines
unités à 60 ou 100 kilomètres en arrière du cordon de troupes
frontalières.
Les tribus barbares aux frontières
de l'empire romain
Mais
la plus grande réforme entreprise par Dioclétien est le système
politique qu'il met en place: la Tétrarchie (littéralement "gouvernement
quadripartite"). Ce système calque les nouveaux grands commandements
militaires de l'Empire. L'Empire est divisé en deux grands commandements,
l'Orient et l'Occident, sous la direction de deux augustes. Chaque
auguste a sous ses ordres un césar destiné à lui succéder et
chargé d'une sous-région. Ces co-empereurs portent le nom de
tétrarques.
Cette réforme originale a deux objectifs:
- apporter une meilleure réponse
opérationnelle aux invasions en décentralisant le commandement,
car les contraintes stratégiques de l'Empire sont immenses:
un espace qui va de l'Ecosse à l'Irak actuel à contrôler à vitesse
de fantassins ou de cavaliers;
- limiter les risques de coup-d'Etat
militaire en donnant sa chance à quatre généraux en même temps.
Dioclétien qui exerce une autorité réelle sur les autres tétrarques
démissionne en 305.
Il
espère donner l'exemple, mais en fait, il donne le signal des
guerres civiles ou plutôt des guerres entre militaires rivaux.
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