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Les problèmes médicaux

Les problèmes médicaux dans le désert se produisaient également en raison du climat et la principale source de pertes en dehors des combats violents en Lybie en 1941-42 et en Tunisie en 1943 était la maladie et à un moment en 1942, les effectifs allemands rapatriés en Europe dépassaient le volume des renforts. La plupart du temps, la maladie se répandait quand les Allemands étaient engagés dans des opérations statiques qui lui laissait le temps de suppurer. S’y ajoutaient les poux qui ne touchaient pas autant les Allemands que les soldats italiens, pour la plupart issus de la classe paysanne et avec peu de connaissance des règles d’hygiène de base qui étaient très importantes dans le désert. Un autre facteur important dans la propagation des poux était l’utilisation de couvertures britanniques capturées. Les poux et le manque de savon et de commodités pour la toilette était habituel dans les abris souterrains italiens.

La population arabe locale était évitée à tout prix car il était connu qu’elle était couverte de poux et de mouches. Aussi bien les poux que les maladies qui survenaient se traduisaient par des coliques, la jaunisse, la diphtérie, la dysenterie et une peau douloureuse. Ces maladies se développaient parfois au rythme alarmant d’une épidémie en raison du manque de matériel médical qui, comme il a été mentionné précédemment, devait être acheminé par mer.

La Royal Navy torpillant de plus en plus de navires de ravitaillement, le situation devint rapidement désespérée et, bien que les Italiens fournissent des moyens médicaux, il n’était pas possible de satisfaire la demande. La plupart des blessés sérieux était évacués par ambulance ou par tous les moyens disponibles et soignés dans des antennes médicales et des hôpitaux de campagne à l’arrière des lignes. Environ 100 infirmières de la Croix Rouge servirent dans l’Afrika Korps pendant la campagne et quelques unes furent tuées ou blessées dans diverses circonstances. La plupart servaient avec les infirmières de l’Armée et étaient présentes dans les hôpitaux de campagne. Les infirmières italiennes se retrouvèrent également à soigner les malades dans quelques circonstances. Les plus malades étaient évacués par air ou par des navires-hôpitaux vers la Grèce et pour les plus gravement blessés vers l’Allemagne, la nature de la blessure déterminant le moment où le soldat reprendrait le service actif.

Pour les Allemands tués au combat, se posait la question (si les circonstances le permettait) d’une inhumation décente. C’était généralement possible pendant les périodes d’opération statiques. Si les circonstances l’imposait, le mort était enterré dans une tombe peu profonde avec un plaque ou même abandonné à l’ennemi. Beaucoup de troupes alliées qui pénétraient dans des territoires précédemment occupés par les Allemands étaient impressionnées par les cimetières bien tenus et décorés, avec des pierres tombales en forme de Croix de Fer ou de swastika avec le nom et la date de décès et parfois une inscription patriotique. Bien sûr, c’était également le cas sur d’autres fronts, mais dans le désert les problèmes d’hygiène et les essaims de mouches qui fonçaient sur les corps rendaient nécessaire un prompt enterrement sur place. Les corps devaient parfois porter des vêtements mouillés sur le visage et les mains pour masquer l’odeur et également décourager les pillages. Des aumôniers militaires étaient attachés à l’Afrika Korps et provenaient de diverses confession de foi comme l’Eglise Catholique ou l’Eglise Luthérienne et lisaient l’évangile selon le Nouveau Testament. Lors de l’oraison dominicale par tous, le chant militaire funèbre traditionnel Allemand " Ich hatt einen Kameraden " (C’était un camarade) était chanté solennellement.

Beaucoup d’écrivains et de récits de témoins visuels racontent qu’après chaque engagement majeur, le champ de bataille était jonché de petits morceaux de papiers pris dans les buissons, autour des trous individuels ou emportés par le vent dans le désert. C’était principalement le cas le long de positions contestées par les deux camps qui recherchaient tout ce qui pouvait avoir de la valeur comme la nourriture, les armes ou les munitions et qui fouillaient tout dans leur recherche. Les documents papiers étaient une source de renseignement et n’importe qui laissé dans les lignes ennemies fouillait même les cadavres qui étaient une source principale pour les documents. Beaucoup de photographies de morts (des deux camps) montrent les poches déboutonnées, les tuniques et les manteaux retournés pour atteindre les poches intérieures. Ce qui était considéré sans utilité était simplement mis de côté et abandonné.

Un point intéressant sur les hommes des services tués en action est qu’un ordre de mai 1941 déclarait que le seul membre survivant d’une famille (une famille qui avait tous ses fils sauf un tué au combat) n’était pas renvoyé en Allemagne mais dans les unités de réserve en Afrique.

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