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Les combats du Bois Belleau (mai-juin
1918)
Le
30 Mai 1918, suite à l'offensive de la 7e Armée
allemande sur le Chemin des Dames en direction de PARIS,
le Général FOCH, Commandant en Chef des Alliés, lança dans la
bataille la 2e Division
d'Infanterie américaine forte de 26.025 hommes. Cette grande
unité a reçu l'ordre de prendre position en défensive, à cheval
sur la route nationale de Paris à Château-Thierry. Pour la première
fois, une division américaine participe à des opérations de mouvements.
Au
petit jour le 31 Mai, les camions français enlèvent l'infanterie
tandis que son artillerie est embarquée par voie ferrée, les équipages
hippomobiles faisant mouvement par leurs propres moyens. La Marne
est atteinte par l'ennemi le 1er Juin. La ville de CHÂTEAU-THIERRY tombe
aux mains des Allemands.
Le
5 Juin dans la nuit, la célèbre Brigade des Marines et le 23e Régiment
d'Infanterie contre-attaquèrent (le 9e RI étant
en réserve) et prirent pied dans le bois du village de BELLEAU au
nord-ouest de CHÂTEAU-THIERRY. Ce bois dont le nom sera
retenu par l'Histoire comme tant d'autres (le "Bois Le Prêtre" ...)
s'allonge au fond d'un vallon propice à la défensive par ses
accidents de terrain, moult fûtaies, taillis et clairières le
tout parsemé de rochers, qui constituent autant de défenses naturelles
que l'ennemi a truffé de nids de mitrailleuses.
Pendant
trois semaines, la lutte est opiniâtre, guerre de patrouilles,
de coups de main, d'embuscades avec des alternatives d'avances
et de reculs.
Le
25 Juin à 17 heures, le point d'appui principal tenu par les
Allemands fut soumis à une très forte concentration de tirs d'artillerie
lourde. À l'heure "H", les Marines s'élancèrent dans
un corps à corps furieux à l'arme blanche, enfoncèrent la position
ennemie en se collant au barrage roulant d'obus et occupèrent
la totalité du bois. Ce qui fit dire au Général LEJEUNE, Commandant
les Marines, "que la détermination, la combativité déployée
par ces soldats électrisèrent tout le monde. L'effet de cette
victoire fut prodigieux sur le moral des Alliés..."
Sur
les lieux mêmes des combats, un journaliste américain évoque
la phase décisive de ce rush frénétique: "au milieu d'une
nature meurtrie par la folie des hommes, parmi les arbres déchiquetés
et tordus, les beaux et agiles gaillards des Marines, manches
retrous-sées, poitrine découverte, vont droit à l'obstacle. Ils
n'ont pas seulement l'élan impétueux de solides garçons sortant
d'Hadward College, fortifiés et assouplis par tous les sports,
mais aussi l'adresse naturelle des descendants des grands chasseurs
de prairies..."
Un
historien allemand écrit: "l'ennemi attaque en colonnes
serrées et profondes, des rangs entiers sont fauchés par les
mitrailleuses qui tirent sur les assaillants à bout portant..."
Les
pertes de la 2e DI sont sévères pour les 40 jours
de combat où elle fut engagée. Elles s'élevèrent à 7.867 officiers
et hommes de troupe. La 4e Brigade des Marines a
fait l'objet d'une citation élogieuse mentionnant le courage,
la vigueur, l'allant et la tenacité de ses hommes; l'activité et
l'énergie de ses officiers et aussi grâce à l'action personnelle
de son Général James HARDWOOD.
Pour
glorifier l'héroïsme de cette unité, le Général français DEGOUTTE,
Commandant la VIe Armée, décida le 30 Juin que le
bois de Belleau prendrait le nom de "Bois de la Brigade
des Marines". Ce changement fut porté sur toutes les
pièces officielles.
Depuis
lors, le Bois Belleau est étroitement associé au souvenir de
cette bataille. En 1942, un porte-avions américain prend le nom
de "USS BELLEAU WOOD" CVL24 et participera de 1943 à 1945 à la
guerre contre les Japonais dans le Pacifique. Prêté en 1953 à la
Marine Nationale au titre du MDAP (Mutual Defence Assistance
Program), il prend le nom de "BOIS BELLEAU" R94 et
sert en Indochine. Il sera restitué à l'US Navy en 1960. Depuis
1978, le nom de "BELLEAU WOOD" LHA3 a été à nouveau
donné à un navire de guerre américain, un porte-hélicoptères
d'assaut affecté à la flotte du Pacifique et basé à SASEBO au
Japon. Pouvant se déplacer à 20 nœuds, il peut mettre à terre
une force de débarquement de 2.000 Marines et accueille 6 avions à décollage
vertical, 23 hélicoptères, son radier recèlant des chalands de
différents types.
Note:
C'est le port de Sasebo qui fut la base navale principale
des Forces Navales de l'O.N.U. pendant le conflit coréen 1950
- 1953. La contribution navale française en fut l' Escorteur
LA GRANDIÉRE: voir sur ce site "Guerre
des Mines en Corée" et "Débarquement
d'Inchon - opération CHROMITE".
Citation à l'Ordre
de l'Armée
La 4e Brigade
Américaine
Sous le Commandement
du Brigadier Général James G. Harbord
composée :
du 5ème Régiment
des Marines sous le Commandement du Colonel Wendell C. Nevill;
du 6ème Régiment des Marines sous le Commandement du Colonel Albertus
W. Catlin;
du 6ème Bataillon de Mitrailleuses sous le commandement du Major
Edward W. Cole;
"A été lancée
en pleine bataille sur un front violemment attaqué par l'ennemi.
S'est imposée immédiatement comme Unité de premier ordre. À peine
entrée dans le combat, a brisé, conjointement avec les troupes
françaises, une violente attaque ennemie sur une importante partie
de la position et a entrepris de son propre chef tout une série
d'opérations offensives. Durant le déroulement de ces opérations
et grâce au brillant courage, à la vigueur et à l'esprit de tenacité de
ses hommes qui surmontèrent toutes les embûches et les pertes;
grâce aussi à l'activité et à l'énergie de ses officiers et grâce à l'action
personnelle de son Chef le Général J. Harbord, la 4ème Brigade
n'a cessé de voir ses efforts couronnés de succès. Par l'action
bien coordonnée de ses deux Régiments et de son Bataillon de
Mitrailleuses, réalisa après 12 jours de combats ininterrompus
(du 2 au 13 Juin 1918) sur un terrain très difficile, une avance
variant de 1.200 à 2.000 mètres sur un front de 4 kilomètres,
capturant une grande quantité de matériel, faisant plus de 500
prisonniers, infligeant des pertes considérables à l'ennemi et
enlevant deux objectifs de première importance : le village de BOURESCHES et
le BOIS DE BELLEAU."
(Ordre N° 10.805 "D")
Au Grand Quartier Général, le 22 Octobre 1918
Le Général Commandant en Chef
Signé: Philippe PÉTAIN
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