La
IIIe armée allemande écrase l’avant-garde du 1er corps
de MacMahon, qui ignore tout de sa présence, à Weissenburg
(4 août).
Deux
jours plus tard, le même scénario se reproduit. La bataille
se déclenche à l’initiative des généraux allemands alors
que leur commandant comptait opérer le lendemain. Les assaillants
enveloppent les deux flancs du dispositif français et font
porter leur effort contre le droit avec l’appui de 150
canons.
MacMahon
sacrifie sa cavalerie sans pouvoir bloquer la manœuvre
ennemie. Couvert par son artillerie, il se replie sur Fröschwiller
où il résiste jusqu’à la tombée de la nuit. Curieusement,
il ne fait pas soutenir son 1er corps par les 5e et 7e corps
qui viennent d’être placés sous son commandement pour
former l’armée d’Alsace. En face, malgré le déclenchement
prématuré de la bataille la IIIe armée engage ses 5 corps
(Ier et IIe bavarois, Ve et XIe prussiens, corps mixte du
Wurtemberg et de Bade).
MacMahon
retraite alors vers Châlons, sans chercher à se rétablir
sur les passages des Vosges. Son armée est séparée de l’armée
de Lorraine du maréchal Bazaine, engagée partiellement à Spicheren.
La route de Paris est ouverte pour les Allemands.
