Le IIe corps d’armée s’est emparé de la ville frontalière de Sarrebruck, faiblement défendue (2 août). Il se retire ensuite au sud-est de la ville, sur les hauteurs de Spicheren.

Le plan du grand état-major repose sur un double encerclement du dispositif français. Mais le général von Kameke, commandant la 14e division d’infanterie croît les Français en pleine retraite après l’abandon de Sarrebruck. Il lance donc à l’assaut ses 15 000 hommes en fin de matinée. Vers 16 heure, il reçoit le soutien d’autres divisions.

Malgré leur infériorité numérique les Français tiennent bon toute la journée et inflige de lourdes pertes aux assaillants. Les contre-attaques lancées tardivement échouent cependant devant le renforcement de l’assaillant.

A la nuit tombée, le général Frossard doit cependant abandonner sa position sur le point d’être tournée sur son flanc gauche. Il n’a reçu aucun soutien du maréchal Bazaine malgré ses demandes répétées. L’armée de Lorraine de ce dernier est séparée de celle d’Alsace de MacMahon, défaite le même jour à Fröschwiller. Elles ne se rejoindront plus et seront battues séparément.

Le déroulement de la bataille est similaire à celui de celle de Fröschwiller qui a lieu le même jour. Inférieurs en nombre, les Français doivent retraiter pour éviter l’encerclement. Mais les pertes prussiennes sont supérieures à celles des français en raison de la supériorité du fusil français Chassepot sur le Dreyse prussien.

Par contre l’artillerie prussienne s’avère supérieure en nombre comme en portée et dispose de meilleures munitions que l’artillerie française.