Napoléon a installé la Grande Armée entre ses deux places fortes de Hambourg et Dresde, prêt à concentrer le gros de ses forces contre l’une des armées ennemies.

Le 26 août, l’armée autrichienne de Schwarzenberg attaque Dresde, défendue par le seul corps de Saint-Cyr. Mais Napoléon n’est pas surpris et intervient avec trois corps supplémentaires. Le lendemain, face à des forces ennemies deux fois supérieures aux siennes, il prend l’initiative. Il envoie Victor et Murat tourner l’aile gauche de l’armée autrichienne, pendant qu’il concentre les feux de son artillerie sur son centre. Il renforce même ce bombardement en cours de journée avec l’artillerie de la garde (32 pièces).

L’empereur est néanmoins sujet à une crise de torpeur qui l’empêche de mener l’exploitation de sa superbe victoire, sa dernière sur le sol allemand.