Devant
la supériorité de la Grande Armée Kutuzov décide de retraiter
pour affaiblir son adversaire en allongeant ses lignes de
ravitaillement. Napoléon tente de mettre définitivement hors
de combat la principale armée russe avant d’être à court
de ravitaillement et l’arrivée de la mauvaise saison.
Moscou menacée, Kutuzov décide cependant de livrer bataille
dans une position défensive favorable.
Le
dispositif russe comprend de nombreuses redoutes, dont la
principale, au centre, armée de 21 pièces. Napoléon constitue
alors face à ce centre russe trois grandes batteries, avec
l’artillerie de la Garde et des pièces prélevées sur
tous les autres corps. Elles regroupes 110 canons et 16 obusiers.
Après
une timide tentative d’enveloppement des ailes russes,
l’effort français se porte au centre. Davout, soutenu
par Ney, s’empare de la grande redoute russe
mais doit l’abandonner face aux contre-attaques russes.
80 pièces d’artillerie sont alors hissées sur les hauteurs
encore tenues. Leur tir provoque des pertes terribles dans
les rangs russes qui stoppent leur attaque.
Les
heures suivantes près de 400 bouches à feu déversent un déluge
de feu sur les troupes russes. Les échanges de tirs entre
les deux camps ne donnent lieu à aucune manœuvre. L’empereur
souffre alors d’une faiblesse qui l’empêche d’assumer
le commandement effectif des opérations.
A la
nuit tombée les Russes décrochent en bon ordre. Les pertes
sont terribles dans les deux camps car la bataille s’est
essentiellement résumée à un choc frontal avec des tirs d’artillerie
intenses. Les Français perdent ainsi 43 généraux et 110 colonels.
